Después de 65 años "La Chica del Glaciar", vuelve a volar

Apenas ha comenzado el día 15 de Julio de 1942 y un escuadrón formado por 6 cazas estadounidenses P-38 Lightning , despegan para escoltar a dos "fortalezas volantes" Boeing B-17 con rumbo a Gran Bretaña.

El P-38 Lightning, el "diablo de dos colas". Avión del escritor de "El principito" Antoine de Saint-Exupéry, que desapareció sobrevolando el Mediterráneo el 31 de julio de 1944. El año 2000 un buceador encontró los restos de un Lightning en las costas de Marsella, y en abril de 2004 se confirmó que se trataba del avión de Saint-Exupery.

Son los comienzos del Lightning en la Segunda Guerra Mundial, van en misión secreta dentro de la Operación Bolero. Con este nombre en código se conocía el plan mediante el cual se quería transportar a un millón de soldados de Estados Unidos a tierras británicas.

7 de los 25 pilotos del escuadrón perdido.

Ya en vuelo el grupo se encuentran con un espeso banco de nubes que obliga a los pilotos a subir a más de 12.000 pies para recuperar la visibilidad. Al tomar altura, la temperatura dentro de los aviones desciende a -23 ºC. Sobre las 7:15 am, con las extremas temperaturas y la mala visibilidad, deciden regresar al aeropuerto que habían abandonado. Pero el tiempo empeora, una fuerte tormenta de nieve acecha. Es entonces cuando deciden aterrizar sobre el hielo polar.

Tras una acalorada discusión por radio, Brad McManus de 24 años, en un acto temerario se arroja en picado con su P-38 e intenta aterrizar en un descenso parabólico. El piloto novato no quiso escuchar a los mas veteranos, quienes le dicen que no baje el tren de aterrizaje, que es mejor utilizar la panza del avión para frenar en el hielo. Tras su maniobra, el P-38 queda patas arriba y Brad sale ileso.

Un sonriente Joseph Bradley McManus (izquierda) y otro piloto del Escuadrón Perdido posan con el P-38 que McManus volteó durante el aterrizaje de emergencia en Groenlandia.

Tras ver esto los demás pilotos se animan, comprueban que el suelo es una espesa capa de hielo y no nieve blanda. El segundo en intentar aterrizar, Robert Wilson utiliza una elaborada maniobra, cortando el combustible a 50 metros de altura y planeando durante el resto del aterrizaje.

Su avión se convierte en un gran trineo metálico que se desliza durante mas de 200 metros. Tras ver su maniobra, los aviones restantes del escuadrón hacen lo mismo. Salvo los B-17, que a causa de su tamaño vuelan en círculos durante media hora más, hasta agotar el combustible y así evitar un posible incendio en caso de accidente.

Perdidos en la nieve los 25 hombres serian rescatados 10 días después. Hasta aquí la historia del escuadrón perdido seria una mas dentro del océano de historias de la Gran Guerra. 

Pero tendrían que pasar casi 40 años para que el destino convirtiera un aterrizaje forzoso en una gran odisea.

Super Gopher, el "súper castor" capaz de excavar el duro hielo a unos 60 cm por hora y empujar el agua resultante a la superficie

Patrick Epps empresario aeronáutico se propuso rescatar los aviones. La búsqueda comenzó en 1981, pero no es hasta 1988, que gracias a radares y a la ayuda de un geofísico islandés, logran localizar los aviones a más de 100 metros de profundidad.


Desanimados por la tremenda profundidad volverán dos años después con una maquina, el "Super Gopher" diseñado para bombear grandes cantidades de agua caliente a presión y así conseguir derretir el hielo que lo cubre todo.

Y es así que tras varios años consiguen llegar a varios "Relámpagos" convertidos en chatarra. En uno de los viajes a la profundidad del hielo encuentran una vieja ametralladora con cañón automático Hispano-Suiza HS.404 de 20 mm. La suben a la superficie y después de 50 años funciona perfectamente. 

En otra incursión al fondo helado, finalmente encuentran el "tesoro", La Chica del Glaciar (Glacier Girl) un fantástico P-38, "la Bella Durmiente del Hielo", despierta después de 50 años.

La sección principal del fuselaje del relámpago P-38, es izada a la superficie en 1992.

Glacier Girl es llevada a Estados Unidos donde es restaurada. El 80 % de las piezas son las originales. En su primer vuelo (Ver video) impresiona el sonido de sus motores con una potencia unitaria de 1000 hp.

Pat Epps examina el motor poco después de que fuera rescatado del hielo.

El 22 de junio de 2007 volvió a sobrevolar el Océano Atlántico a fin de completar el vuelo que había iniciado 65 años atrás.

El antes y el después de la restauración de la cabina de Glacier Girl.

Pero un día después en pleno vuelo, sufre una fuga de refrigerante en el motor de estribor por lo que toma tierra en Goose Bay, en la provincia canadiense de Terranova. Ese mismo año esta avión que pasara a la historia, fue comprada por el museo de la aviación de Texas por 5 millones y medio de dólares.

Solamente con esta fotografía de Glacier Girl en pleno vuelo, esta historia merecía la pena ser recordada

Vídeo "Lost Squadron Recovery", El Rescate del Escuadrón Perdido:

La historia de Glacier Girl:

The Hunt for the Lost Squadron :

Vía: 1, 2, 3, 4, 5, 6, 7 y 8

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