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| Un equipo de biólogos ha descubierto que nuestra piel está llena de receptores olfativos. |
Frota aceite de madera de sándalo en tus manos, y la piel se hará más suave - y lo hará por que tu piel a 'olfateado' el aroma de sándalo.
Aunque todos sabemos que hay receptores olfativos en la nariz, investigaciones recientes han revelado que exactamente los mismos receptores, no solo se encuentran en el epitelio nasal, también están presentes en todo tipo de órganos y tejidos humanos, incluyendo el corazón, hígado, pulmones, testículos e incluso en la piel.
De hecho, la evidencia genética sugiere que casi todos los órganos del cuerpo contienen receptores olfativos.
Puede parecer sorprendente, pero los investigadores del sentido del olfato, trabajan en como los receptores del olor detectan las sustancias químicas en el medio ambiente. Para así ser capaces de detectar las sustancias químicas emitidas por la comida, y las amenazas potenciales, como la carne podrida, y nuestra nariz es una máquina perfecta para hacer esto. Pero nuestros órganos también pueden utilizar el mismo sistema receptor para detectar una variedad de compuestos.
A diferencia de los de la nariz, estos receptores olfativos extra-nasales no están cableados hasta el cerebro. Actúan a nivel local, lo que desata una respuesta dentro del tejido cuando son provocados.
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| El árbol del sándalo, de cuyo madera se obtiene el aceite volátil utilizado en medicina, perfumes y salsas. |
Una investigación con el sándalo (A Synthetic Sandalwood Odorant Induces Wound-Healing Processes in Human Keratinocytes via the Olfactory Receptor OR2AT4) dirigida por Hanns Hatt de la Universidad del Ruhr en Bochum, Alemania, logró demostrar que una versión sintética del aceite de sándalo (llamado Sandalore) puede activar los receptores del olor en la piel humana, lo que provocó la producción de nuevas células y aceleró la curación de pequeñas heridas de la piel.
En 2003, se produjeron algunas de las primeras evidencias de que los receptores olfativos fuera de la nariz realmente hacen algo útil: demostraron que el esperma utiliza un receptor de olor para seguir un rastro químico, (Identification of a testicular odorant receptor mediating human sperm chemotaxis). Una habilidad que, presumiblemente, les ayuda a localizar a un óvulo fecundado. Funcionan como una especie de sistema de orientación química que permite a las células espermáticas encontrar su camino hacia un óvulo fertilizado, dando un nuevo significado a la idea de la química sexual.
En 2009, por ejemplo, el Dr. Hatt y su equipo informaron de que la exposición de los receptores olfativos en la próstata humana a la beta-ionona, compuestos que encuentran en diversos aceites esenciales de violetas y rosas, apareció para inhibir la propagación de las células cancerosas de próstata apagando genes errantes.
También en 2009, Jennifer Pluznick de la escuela de Medicina Johns Hopkins, en Baltimore, encontraron receptores del olfato en los riñones de ratones (Functional expression of the olfactory signaling system in the kidney). Parece que señales detectadas por estos receptores olfativos ayudan a controlar la función metabólica y regular la presión arterial en los riñones de ratones. El riñón esta "oliendo la orina, para saber que pasa", dice Pluznick.
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| El lirio de los valles se utilizó en la primera guerra mundial para tratar a las víctimas del gas mostaza. |
El mismo año, Grace Pavlath, biólogo de la Universidad de Emory, publicó un estudio (MOR23 promotes muscle regeneration and regulates cell adhesion and migration) sobre los receptores olfativos en los músculos esqueléticos. Ella encontró que el baño de los receptores con lyral, una fragancia sintética del lirio de los valles, provocó la regeneración del tejido muscular .
En 2014, un equipo con sede en la Universidad de Washington en St. Louis encontró receptores de olor en el interior de las células del pulmón humano. Estos receptores pueden detectar sustancias químicas nocivas en el aire que respiramos, causando que nuestras vías respiratorias se estrechen, reduciendo al mínimo los daños.
Un poco más tarde ese mismo año, la investigación del sándalo provoco titulares en todo el mundo. Este estudio es interesante, dice Joel Mainland, científico del Monell Chemical Senses Center de Filadelfia. Pero le crea un montón de preguntas. El trabajo mostró que sólo unos pocos tipos de sándalo podría activar estos receptores, por lo que parece ser una respuesta muy específica. Sin embargo, es muy poco probable que existan los receptores en la piel para detectar sándalo. Entonces, ¿qué es lo que normalmente detectan? ¿Y qué podría estimularlos y que pueden hacer, aparte de la curación de heridas?.
Mientras que el equipo alemán se centra en los beneficios potenciales, Mainland es más cauteloso: "El trabajo muestra un aumento de la proliferación de los queratinocitos. Pero tener una mayor proliferación es una espada de doble filo, es ideal para la cicatrización de heridas, pero terrible para el cáncer. El hecho de que estos receptores se expresan en la piel y parece estar haciendo algo es fascinante - pero ¿dónde nos llevará esto?.
Pero puede que no sea tan sorprendente. Los receptores olfativos son el subconjunto más grande de receptores acoplados a las proteínas G, una familia de proteínas, que se encuentra en la superficie de las células, que permiten a las células detectar lo que está pasando a su alrededor. Estos receptores son un objetivo común para las drogas - el 40% de todos los medicamentos recetados alcanzan las células a través de los receptores acoplados a proteínas G (GPCR) - y augura un gran potencial de lo que podría llamarse la medicina basada en la esencia.
Pero debido a la complejidad del sistema olfativo, este potencial tiene todavía un largo camino por recorrer. Los seres humanos tienen alrededor de 350 diferentes tipos de receptores olfativos. (Ratones y otros animales que dependen en gran medida de su sentido del olfato para encontrar comida y escapar de depredadores, tienen más de 1.000.
Tampoco está claro siquiera que los receptores olfativos tienen sus orígenes evolutivos en la nariz. "Se llaman receptores olfativos, porque los encontramos en la nariz primero", dijo Yehuda Ben-Shahar, un biólogo de la Universidad de Washington en St. Louis, que publicó un artículo (Chemosensory Functions for Pulmonary Neuroendocrine Cells) sobre los receptores olfativos en el pulmón humano.
A pesar de los avances recientes, los científicos han emparejado sólo un puñado de estos receptores a los compuestos químicos específicos que detectan - un esfuerzo aún más complicado por el hecho de que muchas moléculas de olor pueden activar el mismo receptor y, a la inversa, múltiples receptores a menudo reaccionan con el mismo aroma. Poco aún se sabe sobre lo que la mayoría de estos receptores hacen.
*Smelling beyond the nose artículo publicado con licencia Creative Commons (CC BY 4.0), escrito por Emma Young en Mosaic.
+Info: Smell Turns Up in Unexpected Places
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