Espato de Islandia, la piedra solar de los marinos vikingos

Ragnar Lodbrok muestra a su hermano Rollo la llave para navegar a poniente.

Los vikingos recorrieron y dominaron el Atlántico Norte durante tres siglos. Un misterio histórico es cómo fueron capaces de navegar sin conocer la brújula magnética, en periodos de noche perpetua y con los cielos de Escandinavia con frecuencia cubiertos de nubes. Enormes dificultades que no les impidieron orientarse, siendo capaces de recorrer miles de kilómetros en mar abierto.

En las viejas leyendas vikingas de las sagas de los islandeses se cuenta que los marinos utilizaban una "piedra solar" brillante para encontrar su camino en el océano. Elevada hacia el cielo, revelaba la posición del Sol incluso en días nublados.

Escenas de la serie de televisión Vikingos, donde según la crítica especializada se recrea de manera bastante fiel el entorno y la historia de Ragnar Lodbrok. Y como pudo haber sido el primer uso de una brújula solar, aprovechando que sobre un paralelo terrestre la sombra de un objeto es constante, siempre que la medición se haga a la misma hora. Vía Mates y Física

Bola vikinga del siglo X de espato utilizada para la navegación. Foto Rachel in Ireland  en el Museo Nacional de Irlanda.

En 1967 el arqueólogo danés Thorkild Ramskou lanzó una atrevida hipótesis: los vikingos usaban un cristal polarizador conocido como espato de Islandia. Pocos le creyeron porque no se veía la manera de que pudiesen hacerlo.

Hasta hace tres años que un grupo internacional de investigadores lo confirmaron en un articulo científico: A depolarizer as a possible precise sunstone for Viking navigation by polarized skylight en la revista 'Proceedings' de la Royal Society de Londres. Quedando demostrado que con este tipo de cristal es posible determinar la posición del sol con precisión y con un margen de error de un grado, incluso al anochecer y en las condiciones meteorológicas más adversas.

El hallazgo de un trozo de calcita a bordo del barco isabelino, que se hundió cerca de la isla de Alderney en 1592, sugiere que esta tecnología de navegación se pudo seguir utilizando incluso después de la invención de la  brújula magnética. Un estudio científico de 2013 (How could the Viking Sun compass be used with sunstones before and after sunset? Twilight board as a new interpretation of the Uunartoq artefact fragment)  afirma que la "piedra solar" pudo utilizarse como herramienta complementaria a otros instrumentos de navegación hasta al menos el siglo XVI. Aunque era fácil de usar, la brújula no siempre era fiable, y en esta época la mayoría de los fenómenos magnéticos no se entendían.

Documental de National Geographic: Expediente X La piedra del Sol Vikinga, donde se cuenta como hace unos 1000 años, antes de la invención de la brújula, los vikingos se aventuraron miles de kilómetros hacia Islandia y Groenlandia llegando incluso al continente americano, siglos antes de que Cristóbal Colón llegara al "Nuevo Mundo":

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